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A Uber tem uma ambição de longo prazo que vai muito além de transportar passageiros: a empresa quer eventualmente equipar seus carros de motoristas humanos com sensores para absorver dados do mundo real de empresas de veículos autônomos (AV) — e possivelmente de outras empresas que treinam modelos de IA em cenários do mundo físico.
Praveen Neppalli Naga, diretor de tecnologia da Uber, revelou o plano em uma entrevista no evento StrictlyVC da TechCrunch em San Francisco na noite de quinta-feira, descrevendo-o como uma extensão natural de um programa nascente anunciado pela empresa no final de janeiro chamado AV Labs.
"Essa é a direção que queremos seguir eventualmente", disse Naga sobre equipar veículos de motoristas humanos. "Mas primeiro precisamos entender melhor os kits sensores e como todos funcionam. Existem algumas regulamentações — precisamos garantir que cada estado tenha [clareza] sobre o que significam sensores e o que compartilhar isso significa."
Por enquanto, a AV Labs depende de uma pequena frota dedicada de carros equipados com sensores que a Uber opera sozinha, separada de sua rede de motoristas. Mas a ambição é claramente muito maior. A Uber tem milhões de motoristas globalmente, e se ao menos uma fração desses carros pudesse ser transformada em plataformas contínuas de coleta de dados, a escala do que a Uber poderia oferecer para a indústria AV superaria muito o que qualquer empresa individual de AV poderia montar sozinha.
Naga disse que o fator limitante para o desenvolvimento de AV não é mais a tecnologia subjacente. "O gargalo são os dados", disse ele. "[Empresas como a Waymo] precisam coletar dados, coletar diferentes cenários. Você pode dizer: Em San Francisco, 'Neste cruzamento da escola, quero alguns dados nesse horário do dia para poder treinar meus modelos.' O problema para todas essas empresas é o acesso a esses dados, porque elas não têm capital para instalar os carros e coletar todas essas informações."
Tornar-se a camada de dados de todo o ecossistema AV é uma jogada bastante inteligente, especialmente considerando que a Uber, anos atrás, abandonou suas próprias ambições de construir carros autônomos (uma decisão que o cofundador Travis Kalanick lamentou publicamente como um grande erro). De fato, muitos observadores do setor se perguntam se, sem seus próprios carros autônomos, a Uber poderia um dia se tornar irrelevante à medida que os AVs surgem cada vez mais ao redor do mundo.
Atualmente, a empresa mantém parcerias com 25 empresas de AV — incluindo a Wayve, que opera em Londres — e está construindo o que Naga descreveu como uma "nuvem AV": uma biblioteca de dados de sensores rotulados que empresas parceiras podem consultar e usar para treinar seus modelos. Os parceiros, nos quais a Uber planeja investir de forma mais agressiva diretamente, também podem usar o sistema para rodar seus modelos treinados em "modo sombra" contra viagens reais da Uber, simulando como um AV teria se comportado sem realmente colocar um na estrada.
"Nosso objetivo não é lucrar com esses dados", disse Naga. "Queremos democratizá-la."
Dado o valor comercial óbvio do que a Uber está construindo, esse posicionamento pode não durar muito. A empresa já fez investimentos acionistas em diversos players de AV, e sua capacidade de oferecer dados proprietários de treinamento em escala pode lhe dar uma vantagem significativa sobre um setor que atualmente depende do mercado de corridas da Uber para alcançar os clientes.
